Microsoft pokračuje v největší restrukturalizaci v historii Xboxu. Dalších 268 zaměstnanců přijde o práci, vývoj nového Halo dostane tým vybudovaný uvnitř Activisionu, Rare a World’s Edge se přesunou pod stejné vydavatelské křídlo, Obsidian připadne Bethesdě a závodní studia Playground Games a Turn 10 se spojí. Nejtemnější zpráva se týká Ninja Theory, jehož dva pokusy o přechod k novému majiteli selhaly. Microsoft nyní zahajuje konzultace o uzavření studia.
Slovo „reset“ má ve hrách obvykle uklidňující význam. Něco se pokazilo, stisknete tlačítko a za několik sekund dostanete novou šanci. V podnikovém světě se pod stejným výrazem mohou skrývat tisíce zrušených pracovních míst, rozprodej studií a přesouvání slavných značek mezi tabulkami, jejichž buňky pravděpodobně nikdy neviděly hlavní menu. Právě v tomto významu používá reset také současné vedení Xboxu. Šéf obsahu Matt Booty oznámil další fázi reorganizace, která vedle propouštění zásadně mění podobu celé studiové struktury Microsoftu. Tentokrát už nejde pouze o odchod několika manažerů nebo sloučení podpůrných oddělení. Přesouvají se značky, na nichž Xbox postavil velkou část své identity. A některá studia nejspíš nepřežijí vůbec.
Číslo 268 je pouze část mnohem většího řezu
Aktuální vlna ruší 268 pracovních míst v Halo Studios, dalších interních týmech, vedení Xbox Game Studios a centrálních funkcích. Microsoft neuvedl přesné rozdělení mezi jednotlivá pracoviště, takže zatím nevíme, kolik lidí odchází z každého studia. Je však důležité připomenout, že nejde o samostatnou redukci. V červenci Xbox oznámil plán zrušit během finančního roku 2027 přibližně 3 200 pozic, přičemž prvních 1 600 lidí bylo zasaženo okamžitě. Současné vedení tehdy otevřeně přiznalo, že herní divize není v dobrém finančním stavu. Její marže měly být několikanásobně nižší než u srovnatelných platforem a vydavatelů a růst Game Passu, multiplatformní distribuce ani rozšíření nabídky neprobíhal očekávaným tempem.
Xbox ve stejném prohlášení uvedl, že během typického roku ztrácel 64 centů z každého dolaru vloženého do části svého studiového portfolia. Platformní týmy mezitím narostly oproti začátku generace o 40 procent, zatímco počet hráčů i celkový čas strávený hraním klesaly. V některých částech společnosti muselo rozhodnutí projít až čtrnácti úrovněmi řízení. Microsoft proto chce počet manažerských vrstev snížit nejvýše na pět, někde dokonce na tři, a zároveň o polovinu omezit výdaje na externí dodavatele. Z pohledu korporátní efektivity to může dávat smysl. Pro člověka, kterému právě mizí pracovní místo, je ale informace o štíhlejší organizační struktuře pravděpodobně podobně útěšná jako pěkně vysázený parte.
Podle Matta Bootyho je nyní restrukturalizace hotová přibližně ze tří čtvrtin. Do tohoto podílu Microsoft započítává také studia, která Xbox opustila, nejde tedy pouze o prostý součet propuštěných zaměstnanců. Další změny každopádně ještě přijdou.
Nové Halo vznikne v Activisionu
Nejsymboličtější změna se týká série Halo. Další titul už nebude hlavním projektem současného Halo Studios. Microsoft vytvoří uvnitř Activisionu nový tým postavený přímo pro tuto značku. Má jít o samostatnou skupinu oddělenou od probíhajícího vývoje Call of Duty. Není tedy přesné tvrdit, že příští Halo automaticky vyrábí Treyarch, Infinity Ward nebo Sledgehammer Games. Activision teprve skládá nový tým, který využije jeho produkční, náborové a vydavatelské zázemí. Prezident Activisionu Rob Kostich tvrdí, že cílem je vytvořit nejlepší Halo v historii a zároveň zachovat prvky, kvůli nimž si hráči sérii oblíbili. Podle jeho vyjádření už sestavování týmu začalo. Současné Halo Studios zasáhne propouštění a zůstane v něm menší tým, který bude podporovat komunitu a již vydané hry. Studio tak bude pečovat například o Halo Infinite a Halo: Campaign Evolved, zatímco budoucí hlavní kapitola vznikne jinde.
Pro sérii je to historický zlom. Po odchodu Bungie převzalo Halo studio 343 Industries, později přejmenované na Halo Studios. Vedení se měnilo, část zaměstnanců byla propuštěna a vývoj přešel na Unreal Engine 5. Ještě nedávno měl nový název symbolizovat čerstvý začátek. Nyní se ukazuje, že onen začátek bude tak čerstvý, až se projekt raději odstěhuje k Activisionu. Změna nemusí být pro Halo automaticky špatná. Activision umí řídit rozsáhlé produkce, koordinovat několik týmů a pravidelně dodávat technicky náročné střílečky. Stejné zkušenosti však vyvolávají obavu, zda nebude Halo tlačeno směrem k výrobnímu modelu Call of Duty, tedy k častějšímu obsahu, silnější monetizaci a bezpečnějším rozhodnutím. Microsoft ujišťuje, že nový tým bude samostatný. Teprve jeho personální složení ale ukáže, jestli vzniká skutečný nástupce Halo Studios, nebo pouze další tovární linka v budově, kde už mají výrobní normy vytištěné a zalaminované.
Rare a World’s Edge míří pod Activision
Působnost Activisionu se rozšíří také o Rare a World’s Edge. Rare spravuje především Sea of Thieves, zatímco World’s Edge dohlíží na série Age of Empires a Age of Mythology. V případě Sea of Thieves lze nalézt určitou provozní logiku. Jde o dlouhodobě podporovanou hru, která vyžaduje pravidelný obsah, správu komunity a zkušenosti s živými službami. To je oblast, ve které má Activision dost praxe, i když při pohledu na některé jeho herní obchody by hráč možná raději předstíral, že otázku neslyšel. Přesun Rare se sebou nese určitou symboliku. Studio patří mezi nejstarší a nejvýraznější součásti historie Xboxu. Jeho zařazení pod Activision ukazuje, že původní Xbox Game Studios přestávají být hlavním společným domovem všech interních týmů. Microsoft nyní staví strukturu kolem několika velkých vydavatelských center a jejich provozních zkušeností.
Ještě tvrdší zprávy přicházejí z World’s Edge. Některé zdroje s odkazem na zaměstnance studia uvádějí, že propuštěna byla téměř polovina týmu. Později se k odchodu přihlásil také kreativní ředitel Adam Isgreen, podle něhož škrty skutečně zasáhly necelou polovinu zaměstnanců. Microsoft přesný počet oficiálně nezveřejnil. World’s Edge fungovalo především jako správce značek a koordinátor externích vývojářů. Definitivní edice Age of Empires připravovalo Forgotten Empires, čtvrtý díl vyvíjel Relic Entertainment a na Age of Mythology: Retold pracovaly další partnerské týmy. Zeštíhlené World’s Edge tedy může teoreticky pokračovat v řízení série. Otázkou zůstává, kolik plánů a zkušeností odešlo společně s jeho zaměstnanci.
Obsidian se vrací k Falloutu. Tentokrát přímo pod Bethesdou
Dalším významným krokem je přesun Obsidian Entertainment pod Bethesdu. Nejde o zrušení studia ani úplné sloučení s Bethesda Game Studios. Bethesda rozšíří svou působnost o Obsidian, který má pokračovat v aktuálních projektech včetně podpory Grounded. Součástí této nové spolupráce bude také dosud nepojmenovaný projekt ze světa Falloutu, na němž Obsidian pracuje společně s Bethesda Game Studios. Pro fanoušky Fallout: New Vegas je tato informace skoro dokonale připravenou návnadou. Obsidian se vrací ke značce, s níž vytvořil jeden z nejuctívanějších západních RPG titulů, a nyní se ocitá přímo pod vydavatelem, který Fallout vlastní. To ještě neznamená, že byl potvrzen New Vegas 2. Microsoft neprozradil žánr, rozsah ani zasazení projektu. Přesun však může usnadnit sdílení technologií, produkčních kapacit a znalostí světa. Bethesda zároveň získává studio, které umí stavět příběhová RPG a v posledních letech prokázalo schopnost vést několik projektů současně.
Na druhé straně přichází riziko ztráty autonomie. Obsidian byl zajímavý právě tím, že dokázal přecházet od velkých RPG k menším experimentům, jako jsou Pentiment nebo Grounded. Pokud se z něj stane především dodavatel obsahu pro Fallout, může Microsoft získat více her ze slavné série, ale přijít o část rozmanitosti, kvůli níž studio kupoval. Zatím ovšem není důvod pořádat pohřeb kreativní svobody. Obsidian dál existuje, jeho rozpracované projekty pokračují a Bethesda jej podle oficiální formulace dostává do své působnosti. Jen doufejme, že firemní integrace nebude probíhat stejně jako vstup do domu ve starším Falloutu: otevřít dveře, sledovat načítací obrazovku a čekat, co zůstalo na druhé straně.
Playground Games a Turn 10 vytvoří jedno studio
Microsoft také spojuje Playground Games a Turn 10 Studios do jediného týmu zaměřeného na značky Forza a Fable. Obě studia spolupracují více než deset let. Turn 10 vytvořilo sérii Forza Motorsport a jeho technologie ForzaTech se stala základem také pro Forza Horizon i připravované Fable. Z provozního pohledu tedy spojení nevzniká z ničeho. Oba týmy dlouhodobě sdílely technologie a zkušenosti. Nová struktura pouze formálně propojí vztah, který už do značné míry existoval. Oficiální oznámení ale neprozrazuje název spojeného studia, jeho vedení ani konkrétní rozdělení zaměstnanců. Především neříká, jakou budoucnost má klasická série Forza Motorsport. Turn 10 už v předchozích vlnách přišlo o značnou část lidí a vývojáři se postupně přesunuli k podpoře Playground Games. Server The Verge připomíná, že studio v loňském roce opustilo více než 70 zaměstnanců a zbývající tým se soustředil hlavně na údržbu posledního Motorsportu a pomoc s dalšími projekty. Microsoft Forza Motorsport nezrušil a výraz „značky Forza“ může zahrnovat Horizon i okruhovou větev. Současný vývoj ale naznačuje, že prioritou bude komerčně silnější Forza Horizon společně s Fable. Motorsport tak může zůstat dlouho odstavený v boxech, zatímco mechanici dostali nové pracovní zařazení a klíčky od úplně jiného auta.
Solitaire míří ke Candy Crush
Menší, ale logickou součástí reorganizace je přesun Microsoft Casual Games pod King. Do stejné struktury se tak dostanou značky jako Solitaire, Mahjong nebo Minesweeper společně se společností, která vybudovala globální impérium kolem Candy Crush. King má rozsáhlé zkušenosti s mobilními hrami, dlouhodobým provozem, reklamou i mikrotransakcemi. Pro Microsoft je to přirozené spojení dvou obrovských skupin příležitostných hráčů. Pro hráče Solitaire je to zároveň chvíle, kdy se mohou preventivně začít modlit, aby se po každém třetím přesunutém esu neobjevila nabídka balíčku rubínů s „výhodou“ 800 procent.
Double Fine, Compulsion a Undead Labs Xbox opustily
Reset neznamená pouze propouštění a slučování. Několik studií se od Microsoftu oddělilo a získalo zpět samostatnost. Double Fine Productions a Compulsion Games se v srpnu vrátily pod vedení svého managementu. Společně se studii přešla také práva na jejich značky, dříve vydané hry a finanční prostředky pro další fungování. Double Fine potvrdilo, že znovu působí jako nezávislé studio a vlastní svou historii i katalog. Úspěšně se osamostatnilo také Undead Labs. Studio je nyní nezávislé a vlastněné zaměstnanci. Vývoj State of Decay 3 pokračuje, hra se nachází v alfě a do konce roku má vstoupit do uzavřeného testování. Vydání je plánováno na rok 2027 pro Xbox, PC a PlayStation, přičemž titul dorazí první den také do Game Passu. Pro tato studia může být odchod z Microsoftu nakonec osvobozením. Dostala své značky, určitou finanční rezervu a možnost rozhodovat o budoucnosti bez několika pater korporátního schvalování. Samostatnost ale znamená také větší obchodní riziko a nutnost hledat partnery pro distribuci dalších projektů.
V současné situaci je však nezávislost výrazně příjemnější výsledek než alternativa, která hrozí Ninja Theory.
Ninja Theory může skončit. Osud Senuy je nejasný
Nejvážnější část oznámení se týká britského studia Ninja Theory, autora her Heavenly Sword, Enslaved: Odyssey to the West, DmC: Devil May Cry a série Hellblade. V červenci Microsoft tvrdil, že Ninja Theory uzavřelo podmínky přechodu pod nového majitele a společně s ním získá prostředky na dokončení a rozvoj projektu Senua. Nyní Matt Booty přiznal, že dvě samostatné dohody selhaly. Microsoft proto zahajuje konzultace se zaměstnanci o navrhovaném uzavření studia. Zároveň má pokračovat v hledání jiného řešení. Studio tedy ještě formálně zavřeno nebylo, jeho situace je však kritická. Bez nového kupce nebo změny rozhodnutí může jeden z nejosobitějších evropských týmů skutečně zmizet.
Celá situace je o to trpčí, že Xbox před pouhými několika měsíci představil novou hru Senua. Nemělo jít pouze o Hellblade III pod kratším názvem, nýbrž o rozsáhlejší akční adventuru s hlubším soubojovým systémem, průzkumem propojeného světa a větším množstvím hádanek. Poprvé za více než deset let se na jediný projekt soustředilo celé studio čítající přibližně 85 lidí. Senua byla oznámena pro rok 2027. Microsoft její zrušení nepotvrdil, ale v aktuálním prohlášení neposkytl ani žádnou záruku, že vývoj pokračuje podle původního plánu.
Je těžké hledat vhodnou dávku humoru v situaci, kdy desítky lidí nevědí, zda budou mít za několik měsíců zaměstnání. Jízlivost si zde zaslouží především způsob komunikace. V červnu Xbox ukáže projekt jako velkou součást budoucí nabídky, v červenci oznámí jeho záchranu prostřednictvím nového vlastníka a v září připustí, že dvě dohody padly a studio může skončit. Marketingový kalendář zjevně běží v jiném časovém pásmu než lidské životy.
Nad Arkane Lyon stále visí otazník
Vyřešená není ani budoucnost Arkane Lyon, které pracuje na Marvel’s Blade. Kvůli francouzským pracovním předpisům probíhají konzultace se zaměstnaneckou radou a Microsoft očekává, že budou pokračovat do konce roku. Xbox zatím nepotvrdil uzavření studia ani zrušení projektu Blade. Současně však neposkytl žádnou jistotu, že Arkane zůstane součástí skupiny ve své dnešní podobě. Po uzavření Arkane Austin v roce 2024 je nejistota kolem jeho francouzského sourozence obzvlášť citlivá. Výsledek konzultací může znamenat zachování týmu, jeho osamostatnění, nalezení nového vlastníka nebo podstatně méně příjemný konec.
Co vlastně zůstává z Xbox Game Studios?
Z obchodního hlediska má nová struktura jasnou logiku. Activision dostane střílečky, velké online hry a několik globálních značek. Bethesda shromáždí RPG studia a Fallout. King převezme příležitostné hry. Playground s Turn 10 se postará o Forzu a Fable. Microsoft zredukuje množství samostatných řídicích jednotek a přesune odpovědnost k vydavatelům, kteří už umějí provozovat velké herní ekosystémy. Za schématem organizační efektivity ale zůstává otázka identity. Xbox v uplynulých letech nakupoval studia s odlišnou kulturou, historií a tvůrčím zaměřením. Nyní část z nich pouští zpět na svobodu, část slučuje, část podřizuje velkým vydavatelským centrům a u dalších zvažuje uzavření. Halo opouští své hlavní studio, Rare se přesouvá pod Activision, Obsidian pod Bethesdu a Turn 10 mizí jako samostatný tým. Xbox se tím stále více mění z tradiční rodiny studií na holding značek a produkčních skupin. Může z něj vzniknout efektivnější vydavatel schopný pravidelně zásobovat několik platforem velkými tituly. Stejně snadno ale může přijít o rozmanitost a tvůrčí kulturu, kterou se pokoušel celé roky draze nakupovat.
Microsoft svůj červencový reset obhajoval tvrzením, že chce v budoucnu denně oslovovat více než miliardu lidí. Zároveň přiznal pokles hráčské základny i času stráveného hraním. Sen o miliardě uživatelů tak bude muset naplnit s menším počtem zaměstnanců, menším počtem studií a s důrazem na několik nejsilnějších značek. Matt Booty zakončil nejnovější zprávu pozvánkou na celofiremní setkání plánované na 6. října, kde chce Xbox mluvit o jedné z nejsilnějších herních sestav ve své historii. Po oznámení 268 zrušených míst a možné likvidaci Ninja Theory působí tato věta jako firemní ekvivalent nabídky zákusku během čtení závěti. Hry, které z restrukturalizovaného Xboxu vzejdou, mohou být skvělé. Nový tým může vrátit Halo na vrchol, spojení Obsidianu s Bethesdou může přinést výborný Fallout a propojení Playgroundu s Turn 10 může odstranit dlouholeté provozní překážky. Nic z toho však nemění cenu, kterou za reset platí lidé uvnitř jednotlivých studií. A dokud Microsoft neukáže konkrétní výsledky, zůstane současná reorganizace především příběhem o společnosti, která roky skupovala kreativní týmy, aby nyní zjistila, že vlastně nemá absolutně ponětí, co se všemi dělat.
